而王庆则趁机领兵攻打房州,那些叛军纷纷投降王庆,王庆轻而易举地占据了房州。
张顾行未能逃脱,也被叛军杀掉。
王庆劫掠了房州的仓库钱粮后,派李助、段二、段五等人分头在房山寨及各处设立招军旗号,招兵买马,积草屯粮。
周围那些游手好闲、无赖以及恶逆犯罪的人纷纷前来归附。
不久之后,李雄也前来投奔。
附近的好汉龚端、龚正听说王庆招兵买马,也前来入伙。
短短两个月内,王庆便聚集了两万余人,并攻下了上津县、竹山县、郧乡县三座城池。
邻近州县纷纷向朝廷报告,朝廷命当地府县发兵捉捕。
然而,宋朝的官兵多因粮饷不足而缺乏训练;等到临阵对敌时,将领胆怯、军士惧怕。
而王庆的部下则都是拼着性命来战,官军大败而逃。
王庆的声势日益壮大,后来又打破了南丰府。
东京调来军兵征剿,但那领兵将士却肆意盘剥军粮、杀良冒功、纵兵掳掠、骚扰地方,反而把更多的百姓逼迫到了王庆的队伍里。
也有部分官兵投降了王庆。王庆的势力越发强大,这一日已经杀到了荆南城下。
李助足智多谋,因他是荆南人,便扮作算卦先生混入城中,暗中勾结恶少奸棍,里应外合,成功袭破了荆南城。
王庆于是拜李助为军师,自称“楚王”。
顿时,江洋大盗、山寨强人纷纷前来附和。
三四年间,王庆便占据了宋朝的六座军州。
他在南丰城中建造了宝殿、内苑宫阙,僭号称帝、改元换号;也学着皇帝的样子,设立文武百官、内相外将。
他封李助为军师都丞相、方翰为枢密、段二为护国统军大将、段五为辅国统军都督、范全为殿帅、龚端为宣抚使、龚正为转运使、李雄为先锋使、丘翔为御营使;施俊为官镇守云安军,并立段三娘为妃子。
李助喜欢自由自在,推却了丞相之职,只做一个散官。王庆便让他做了国师。
自宣和元年作乱以来,到宣和五年春,淮西王庆又攻破了八座军州。那八处所属州县共八十六处都被他占领。
卢环听罢李助和王庆的故事,不由得感叹道:“王庆也有过人之处啊。”
马灵道:“王庆此人只是不怕死,不怕事,不吝啬,会做人,乐于使钱拉拢人心,此便是其过人之处。此处较那宋江有过之而无不及,淮西好汉多受过他的好处。”
卢环道:“你以为我们是联合王庆,还是坐山观虎斗为好?”
马灵道:“我军自遇袭之后,元气尚未恢复,我意现在还是休养生息,待宋江与王庆交战多时,两败俱伤时我们再入局,与王庆两面夹击宋江,方可确保全胜。”
卢环抚掌笑道:“马寨主之言正合我意,我想等卞祥将军康复后,我们的火枪营达到一千人时,天桂山人马具备一定战力后,再与宋江开战,以火枪营为先锋,给予宋江军大的杀伤,使我有了与王庆谈判的筹码,再与王庆联合,到那时,王庆便可以给我们更加优厚的条件。”
卢环与马灵计议已定,卢环便日夜练兵,同时加紧枪械的制造,他准备用两个月的时间,将火枪营扩充至一千人。
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