时值明廷,朱瞻墉犹未知撒马尔罕之危与云成陨落之讯,此刻他正苦恼沿海倭寇之患,无计可施。
自威海城倭寇尽除,半月光阴荏苒,他始终关注沿海动静,然竟无一丝波澜。朱瞻墉原意以静制动,待倭寇自投罗网,孰料敌军五千覆灭后,再无后续。
朱瞻墉耐心等待之际,终得一报,天津卫近海域发现大量船只。闻此,他顿时坐立不安。天津卫现已成为造船重地,南京船坞多已迁往此处,若遇险,其造船大业岂非付之一炬?此事怎能让朱瞻墉坐视不理?
幸而天津卫驻扎有血浪军,即便倭寇来袭,亦可从容应对。然倭寇竟敢觊觎天津卫,此举触碰了朱瞻墉的底线。天津卫于大明,其重要性不亚于铁路之修建,受创即是大明的重大损失。倭寇竟敢图谋天津卫,实乃轻视大明之举,此令朱瞻墉萌生不惜代价派遣天军,扫平倭寇之念。
不敢怠慢,朱瞻墉统率四万龙骑军,北上疾驰,不敢稍作耽搁。仅一日,便自威海抵达天津卫。目睹眼前景象,朱瞻墉愕然:天津卫海岸上,千艘船只浩浩荡荡,大小船只停满沿岸。最引人注目的,竟是数百艘巨舰,朱瞻墉一眼认出,这些正是大明的宝船。船上皆挂大明旗帜,大明何时拥如此多船只?水师不是随三宝太监郑和下西洋了吗?朱瞻墉心中涌起一念。
郑和或许已返回大明!此念闪过,朱瞻墉立即率龙骑军赶往天津卫。天津卫港口,船只密布,沿岸无隙。大明官兵忙碌于大小船只间,金银器皿、海贝珊瑚、各式宝石被逐一卸下。岸上,一位气度非凡的中年宦官身着太监服饰,与肤色各异的番邦使者谈笑风生。
朱瞻墉瞪大双眼,凝视那中年宦官,非郑和其人乎?朱瞻墉识得郑和,是在郑和第三次下西洋回国之后。郑前三次下西洋时,朱尚年幼,只知其人,而郑每次停留大明不过十日半月,最长不过两月。直至郑和第三次从南洋归来,他留在大明逾两年,二人之交始深。
朱瞻墉身为现代人,深知世界之大。郑和三下西洋,见识广博,二人话题无尽。虽年岁悬殊,不妨碍情谊增进,郑和与朱瞻墉可谓忘年交。
闻朱瞻墉呼声,与番邦使者谈笑正欢的郑和本能地回头望向他,先是一怔,随即笑道:“哈哈,这不是越王殿下吗?真是说曹操,曹操到!”朱瞻墉下马,疾步至郑和身旁,笑道:“三保公公,您回来了。一别数载,我甚想念。”
郑和打量朱瞻墉,笑道:“殿下亦不错,愈发成熟了。近来海外盛传您的威名,龙骑军远征撒马尔罕,挫败中亚霸主帖木儿帝国,所闻事迹,多有您的传说,啧啧,真是为大明增光啊!”朱瞻墉嘿嘿一笑:“我是谁?天下无双朱瞻墉,这世上,只有我想不到的事,没有我做不到的事。嘿,帖木儿帝国,不过如此。他那老皇帝的人头,现在还立在吐鲁番城外示威呢。”
郑和看着毫不谦逊的朱瞻墉,摇头笑道:“你呀,真不知该说你什么好。战胜帖木儿就算了,还让人占领撒马尔罕,龙骑军四处征伐,得罪不少国家。你可知晓,帖木儿周边的国家对你恨之入骨啊!”朱瞻墉不屑道:“惧怕何来,生死看淡,不服就战。大明之威严,岂容他人侵犯。”郑和无奈地看着朱瞻墉,还好他了解朱瞻墉的性格,不然真会被这话气着。郑和想了想,认真说道:“你可知,帖木儿周边诸国已联兵讨伐大明,连我出访也遭受敌视。据说讨伐撒马尔罕的军队已有百万之众,你那点人在撒马尔罕守得住吗?”
朱瞻墉笑道:“守不住便撤,打不过总逃得掉吧。等几年后大明真正强大,再去那里收复失地。按理算来,帖木儿之子沙哈鲁已进京投降,帖木儿帝国在名义上已是大明领土。”
“让他们暂且得意,待几年后,我定让他们领教天朝的威严!”
郑和瞥见朱瞻墉那不以为意的神色,笑言:“你呀,总是给人添乱,此次下西洋建立邦交,算是半途被你耽误了大半。”
说罢,郑和指向身旁的几位异国使者:“来,各位认识一下,这些都是随我远赴大明朝见皇上的各国使者。”
接着,郑和开始一一为朱瞻墉引介:暹罗的柬铺寨、大城王朝、满刺加、麻诺巴歇王国、婆罗洲、文莱、苏禄王国、孟加拉、阿拉干、巴赫玛尼……南洋各国,乃至孟加拉湾周边,乃至有几个非洲部落的酋长,皆汇聚于此。
朱瞻墉微颔首,含笑道:“各位远道而来,我大明定会热情款待。”
郑和笑对各国使者说:“这位便是……常挂在各位口中的大明越王殿下。”
此言一出,各使臣均是惊讶不已。
“什么,他就是大明的越王?”
“天哪,他就是那位战胜帖木儿帝国的越王殿下?”
“真神在上,他竟如此年轻,就是越王殿下。”
“天神保佑,我竟然见到了大明的越王殿下。”
众人纷纷发出惊叹,望向朱瞻墉的眼神中充满不可思议。
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这眼神看得朱瞻墉浑身不自在,他略退两步,与这些使者拉开些距离,转向郑和:“三保公公,你回来得正好,借我水师一用。”
郑和一怔,警觉地看向朱瞻墉:“你要做什么?我刚回大明,脚跟还没站稳,莫非你想让我未面圣便背上莫名之罪?”
朱瞻墉白了郑和一眼:“三保公公,你觉得我是那种人吗?”
郑和摸了摸光滑的下巴,认真道:“你是。”
朱瞻墉觉得心情有些烦躁。
在郑和心中,他的形象竟如此不堪。“三保公公,真是急事,我现在奉旨剿灭倭寇,现在我知道倭寇的巢穴,但我没有水军,大明的水师都随你出航了,难道要我游过去攻打倭寇?”
郑和闻言一愣。
“剿灭倭寇?”