第五章
天香公主
这天,轩辕小子和伶伦一行总算赶在日落之前来到盐池。盐池东面是盐池镇,以酒楼饭店、馆舍驿站等为主,供来往的客商们吃住之用。北面是盐神庙和盐池管辖官员办公、住宿所在。西面是盐池百姓居住的村子,都是世代在此居住的盐民。
盐市的主要交易,在北面盐神庙前的空地上进行,周围用一大圈子木头栅栏围起来,天亮开始交易,黄昏的时候收市,将木栅上锁,不得出入。
不过,这天来到的时候,伶伦和轩辕小子却发现,在盐池镇入口处,主要通道的大街上,中间又拦路设立多出来一道木栅。几个身着黑色官衣的军士,每个人都手持棍棒,凶神恶煞一样在那里拦住过往商旅。
“喂,伶伦,你看,他们将路拦住了,不让我们过去。这是怎么回事?”轩辕小子问道。
“对呀,我只知道进盐市交易要先交一笔入市税,可没有听说在镇上吃住,也要交钱呐。”
伶伦吩咐众人停下来,自己上前去询问情况:“请问,这里在干什么?”
“干什么?你没有长眼睛,自己不会看吗?”一个军士瞪了他一眼,粗声嚷道。
“那么凶干什么?人家是第一次来嘛。”伶伦故意装出一副不胜恐吓的样子。
“就是,老兄,她不过是一个小姑娘家,又是第一次来,何必那么凶巴巴地。”另外一位军士连忙过来解释道,“小姑娘,你没有看到我们这里摆着一个木头器物吗?这是专门用来储存财物的。凡是来参加盐市交易的,在进入本镇之前,必须每人缴纳三贝的人头税,这是规定。”
“可是,往年交易入市,不是只有两贝吗?”伶伦问。
“那是入市的交易税,今年已经涨到五贝了。至于我们收的,是人头税。”
“这么说,我们不交这人头税,就无法进入镇子,也就无法入市交易了?”
“对。”
“可是我们一行这么多人,那得交多少钱?我们带有粮食,毛皮,可是没有那么多的贝币。这样吧,反正多少人从这里经过,也没有人知道,不如我这里有一朋贝币,你们二位军爷一人一半,私下里拿去买酒喝如何?”伶伦虽然是个小姑娘家,却很懂得一些在外面行走的基本规矩。
“不行,不行!”先前那个军士又嚷起来,“为什么在这里立着一个东西,就是放进去的钱,我们一个贝币都不能取出来,只能攒了一天以后,晚上交给盐正大人,由大人亲自将钱取出,验明数目后入库收藏。所以,我们在这里只负责监督收钱,任何徇私舞弊的事情都不能做。”
“所以呀,你们二位在这里一天这么辛苦,更应该晚上找个地方,好好喝一顿。”
伶伦一边说,一边快速地从腰间掏出来一朋钱,一人一半,塞入对方口袋。
“这……好吧……反正一天下来,已经收了那么多钱;天又黑了,我们兄弟也该去找点乐子了。”两个军士终于受不了诱惑,嘟囔着,开栅让出一条路。
伶伦冲后面大伙儿一招手,众人立即跟上来,鱼贯而过。
已经是入夜的时分了,然而街道上依旧灯火辉煌。每一家酒楼都人声嘈杂,操着各地口音的人们在上面喝酒划拳,吵闹不休。每家客栈门口,也都挂出了写着“客满”大字的牌子。来到驿舍门口,只见这里也是人头攒动,院子里已经人满为患,容不下人员车马了,但外面还有人涌来。
“哎呀,这可糟了!”轩辕小子一看这情势,忍不住叫了起来。“找不到住处,咱们就得在大街上过夜了!”
“那怎么行?”伶伦不满地冲他嚷道,“大伙儿都赶了一天路,累了不说,就是咱们这么多的粮食,放在露天,万一晚上下起雨来怎么办?”
“你冲我急也没有用,事情明摆着,”轩辕小子苦苦一笑,“你还有什么办法?”
“办法嘛,一定会有的。”
伶伦正在冥思苦想,忽然,一阵急促的马蹄声响起来。众人循声望去,只见一群人,大约有十数众,每人都骑着一匹神骏非凡的马匹,疾驰而来。
由于夜色已晚,看不清楚这群人面目衣着,只见当先一匹马高出寻常马匹半头,骑在马背上的人同样雄壮神武,威风凛凛。他骑术高超,马的脚程也快,一闪而过。跟在他后面的是一个身材娇小的人影,人未到跟前,一股香风先扑面而来。那浓烈的香味正好被一阵风送到轩辕小子的鼻子里,他忽然忍不住,“啊嚏”一声打了个大大的响嚏。
他这个响嚏一打,那正奔至面前的马匹,猝不及防,一下子受了惊吓,高高地扬起了马蹄。
“咴儿咴——”
一声长嘶,马背上的人影来不及作出反应,从马上被掀翻下来。