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第一章（第1页）

环州城北一百二十里，壶口关。

山势如壶，吞抱平川。关如壶口，塞谷而立。

箭楼上唐旗高挂，下摆悬垂。南城门的吊桥缓缓降下，桥头重重砸在护城沟的另一边。随着城头上一声吆喝，牵马的骑将带领着一百名唐军跨出城门，这队唐军身披战袍手持兵器，并数辆运载盔甲辎重的大车，缓缓走出城门。

这支唐军出城后并未远去，而是列队于城下，齐齐仰头上望。城头上，老将军王悔与副尉申屠笑并立在垛口之后，目送袍泽们远行。城下为首的骑将长叹一声，将长枪恨恨往地上一戳，回身发令道：“兄弟们听好，军令不可违，但军心不可欺。咱们不能就这样走了！大伙都把军器与铠甲卸下，留给城里剩下的兄弟们用！”

兵甲是士兵的第二条命，一副好衣甲兵刃在手，重金不易，战场上从来没有神佛护体，敌人一刀砍落，衣甲薄厚那就是生死之别。可军兵们却轰然答应，将所持兵刃整齐堆放在装运盔甲的大车旁边，再排成队列，望向城头。骑将用力抱拳，吼一声：“老将军保重！”

一百名军士扯开喉咙高喊着：“保重！保重！保重！”

喝喊声直冲云霄，振颤的檐下铁马都跟着鸣响起来。

老将军王悔与申屠笑肃然挺胸，叉手向城下还礼，目送众人转身南行，向环州方向而去。

一直到望不见那支队伍的认旗，王悔手捋胡须，就要下城，申屠笑却抢先一步挡在王悔身前，急声道：“老将军！事有蹊跷啊，这都是第五封火签了！那姓安的狼子野心，您要认真提防啊！”

王悔瞪了他一眼，沉声道：“这不过正常换防而已，你休得胡乱猜忌，扰乱军心！”

申屠笑神色一敛，向后退了半步，却并没有像往常一样俯首退开，而是坚定的挡在王悔身前，“末将敢问将军，若是正常换防，怎会只调出而无调入？将您麾下百战部曲抽调一空，这是何意？再敢问将军，壶口关守军编额八百人，而今十不存一，此时若有杂胡来犯，当如何应对？”

王悔转头望向城外，壶口关卡在两山之间，地形险要，是出塞的必经路之一，也是卢龙节度使辖下五处捉守要地之一，这几天随着大队兵马调出，城内的确是安静了许多。而只调出无调入这件事情，也是所有人都看在眼睛里的，方才在城下，就是奉调离开壶口关的那一队袍泽，实在放心不下，才不惜违背军规，将所用兵甲留给剩余兄弟，以备万一。

若说防守单薄，此刻的壶口关就如同一张棉纸，轻轻一指就能杵个窟窿。而更危险的并不是关防，而是军心。若军心犹在，纵然划地而守，亦敢为之；若军心不在，空有高墙床弩，只怕也是一鼓而散的结局。可就是这一张张的火签，调走的并非只是百战精锐，令余者的敢战之心，也跟着火签走了。申屠笑虽然只是个兵头将尾的副尉，但他说的并没错，王悔一辈子在沙场中打滚，亲手砍下的头颅摞起来比城门都高，他又岂能不知？

军令如山，先压住的是自己人。

又有谁乐意去打一场无援之战。

王悔远眺不语，申屠笑索性也大着胆子站定脚跟，目视他的面庞，绝不让开。

良久之后，王悔忽然抬起手臂，遥指远处道：“你看，援兵来了！”

申屠笑闻言一愣，忙扑上垛口手搭凉棚，向王悔所指处望去，只见大路尽头一个少年手提长枪，逆着阳光，缓步朝城门走来。

王悔喝道：“备马！我去迎接援兵！”

申屠笑看着他腾腾腾大步迈下城楼，愤然道：“那……那也算是援兵？他就一个人啊……他连匹马都没有！”

杨宁立在大道上，远远看着城门大开，一匹枣红马载着一位青袍白须老兵，四蹄张开尘土飞扬，独身直奔自己而来。

战马驰到杨宁身前，王悔勒住坐骑跃下马鞍，抱拳打问道：“少侠如何来此？”

面对陌生人发问，杨宁本能的心设提防，他想了想，还是如实答道：“哪有什么少侠，我是囚犯杨宁，发配环州！”话是实话，可他全无一般配犯常见的谄媚与畏惧，不但说话的语气生硬，两脚岔开站着，歪头看向王悔，身形如同一棵独自扎根在茫茫沙海中的红柳树。

王悔端详杨宁片刻，缓缓问道：“既是如此，敢问少侠从何处而来？”

“长安。你想做什么？直说吧。”

面对杨宁明显的敌意，王悔面色依然平静，却挺胸抬臂，工工整整的抱拳向杨宁行了一礼：“老朽有事相求于少侠，还请少侠慷慨相帮。”

杨宁轻笑一声，他见眼前这老兵身无铠甲、腰无丝绦，完全看不出是几级武官，说不定就是关内某个老军赌输了钱，要哄骗自己。传闻北地有种奸商，以拉人头入会作为手段骗人，依靠口口相传而销卖质次价高的货物，人称“传销”。杨宁心中暗自冷笑，心想也罢，反正自己此时身无分文，且顺着他说，看他如何演戏，大不了挺枪杀出去就是，他还能拦的住我？

想到这里，杨宁凝神点头，脸上做出一副豪迈表情来：“老前辈尽管开口，晚辈一定竭尽所能！”

王悔微微一愣，继而手捻胡须笑道：“少侠好胸襟、好仗义！此事非常简单，一会随我进城时，我便宣扬少侠你是天策府派来增援的先锋，少侠无需说话，万事有我回答应对。少侠你只需对我说的话点头，表示认同就好。咱们就大功告成了。”

“天……天策？”满心戒备而外表不动声色的杨宁，忽然间有些茫然，自己这些时日来，从被天策追杀到被天策相救，眼看都已在远离长安千里之外，居然还能与天策纠扯不清，不知道眼前这白发老军究竟要做什么。

王悔右手一翻，递过来一条腰带，腰带扣是一个铜铸张开血盆大口的虎头，虎口中上下四颗虎牙紧紧咬着一个徽记。这徽记的刻制手法粗犷凌厉，四周花纹中间一个篆行的天字，与杨宁在山寨之下、长安城内两次所见，天策府军旗上的徽记，完全一样。

王悔侧脸回望一下城头，低声道：“快系上它，这便是天策的信物。你配合我演一场戏，就是这么简单。”

接着王悔手牵战马，与杨宁并肩入城，一进城门便向围拢来的军兵们兴奋大声道：“援军来了！是从长安城来的天策府，是以一当百的陛下亲军！这就是天策的先锋杨兄弟！”

数十双眼睛齐齐射向杨宁，眼神从犹疑变为惊讶，再变为欣喜，众军兵们随着王悔步伐跟在身后，纷纷高举手臂欢呼起来：“威武！威武！老将军威武！天策府威武！”

杨宁紧闭双唇，不开口说话，眼神在众人脸上一一扫过，这些人脸上洋溢出的开心是真实的，笑容也是发自内心的，似乎并没有什么恶意，那这老军又是在骗谁？